Глава 345. Охота рабочих муравьев

Линь Цие и двое его товарищей переглянулись:

— И что с того?

— В муравьиной колонии рабочие особи сносят всю добытую пищу в гнездо, и только когда насытится матка, они съедают остатки. Раз этот рабочий муравей вышел на охоту с пустым брюхом, выходит... у них могла закончиться еда.

Линь Цие будто что-то понял и слегка нахмурился.

Стоявший рядом Толстяк Байли всё так же недоумевал:

— И что дальше?

— Если припасы в гнезде подошли к концу, эти рабочие муравьи неизбежно примутся лихорадочно рыскать по всей округе в поисках еды. Ведь если матка погибнет от голода, вымрет вся колония, — неторопливо произнес Линь Цие. — А здесь глухой, безлюдный первобытный лес. Чтобы раздобыть достаточно еды и прокормить всё гнездо, рабочим муравьям остается лишь непрерывно продвигаться к окраинам, расширяя охотничьи угодья...

— Вот почему мы наткнулись на рабочего муравья вскоре после того, как вошли в лес, хотя отсюда до места первой встречи с «мистикой» еще добрых два часа пути.

Цао Юань нахмурился:

— Хочешь сказать, эти рабочие муравьи направятся в сторону городка?

— Не обязательно, — покачал головой Ань Цинъюй. — Расширение зоны поисков не означает, что все они двинутся к городку. Их гнездо наверняка скрыто в глубине бескрайнего первобытного леса. И даже если они станут расходиться широким кругом во все стороны, вовсе не обязательно, что их путь ляжет именно к городку.

— И всё же такая вероятность есть, причем немалая, — Линь Цие окинул взглядом тушу рабочего муравья на земле. — В конце концов, мы выбрали маршрут наугад и сразу же наткнулись на одного. Если исключить вариант, что нам сказочно повезло... остается признать: численность рабочих особей в этой колонии гигантских муравьев огромна.

— Тогда разве люди, живущие на окраине городка, не в опасности? — переменился в лице Толстяк Байли.

— Хорошая новость в том, что на окраине уезда Мирной Башни, у самой границы первобытного леса, домов совсем мало. К тому же до центра ближайшего города отсюда добрых несколько десятков километров, так что в ближайшее время серьезных последствий быть не должно.

Линь Цие глубоко вздохнул:

— Разумеется, при условии, что мы как можно скорее найдем их гнездо и убьем матку. Если затягивать, дело примет по-настоящему скверный оборот.

Толстяк Байли посмотрел по сторонам и с досадой вздохнул:

— Этот лес такой огромный... Пока мы найдем их гнездо, бог знает сколько времени пройдет...

Все тут же умолкли.

Главная трудность сейчас заключалась именно в том, чтобы отыскать муравейник в этом бескрайнем море леса. Прежде Линь Цие и остальные рассчитывали прочесывать его по меньшей мере полмесяца, прежде чем наткнутся на гнездо, но в нынешних обстоятельствах стольким временем они не располагали.

В этот миг Линь Цие будто что-то вспомнил, и в его глазах блеснул огонек.

— В следующий раз, если мы снова наткнемся на рабочего муравья, оставьте его в живых...

— Это еще зачем? — озадаченно спросил Толстяк Байли.

Линь Цие поднял взгляд к темному небу над головой, словно обдумывая что-то:

— У меня есть идея. Хочу ее проверить.

* * *

За пределами первобытного леса.

В ночной тьме на открытом пустыре стояло несколько старых домов; тусклые огоньки, пробивавшиеся из окон, едва разгоняли обступившую их темень.

По раскисшей тропе перед домами шел пожилой мужчина, плотно закутанный в теплую одежду. Ссутулившись от холода и держа за руку маленькую девочку, он упорно шагал навстречу ледяному ветру и наконец остановился перед ветхим домом на самом краю.

Мертвенно-бледный свет сочился сквозь стекло старой металлической раздвижной двери. На стекле красовались четыре вырезанных из красной бумаги иероглифа:

— Гостиница «Радость».

От времени бумага почти выцвела добела, по углам у входа висела паутина — видно было, что это место повидало немало лет.

Старик подвел девочку к металлической двери, взялся за ручку и с усилием сдвинул створку в сторону, оставив щель шириной ровно в одного человека.

Старый металл со скрежетом проехался по направляющим, издав резкий визг, и стоило двери отъехать, как навстречу пахнуло теплом.

Старик посторонился, пропуская девочку внутрь, затем зашел сам и задвинул дверь за собой.

Старуха, сидевшая за обшарпанным деревянным столом, подняла на вошедших взгляд и неторопливо произнесла:

— Выселение завтра до двенадцати дня. Задержитесь — придется доплатить.

— Знаем, знаем.

Старик кивнул и повел девочку на второй этаж по покрытой пылью лестнице.

Хоть это и звалось гостиницей, на оба этажа приходилось всего три комнаты, причем маленькая каморка на первом этаже служила жильем старухе со «стойки регистрации».

Обстановка была более чем скромной, но старика это ничуть не заботило: лишь бы было тепло, а где спать — разницы никакой.

Они вошли в комнату. Девочка сбросила куртку и сразу плюхнулась на кровать: после целого дня в дороге она валилась с ног от усталости.

Старик снял перчатки и шапку, оглядел комнату и сказал:

— Тинтин, ты пока отдохни, а дедушка спустится вниз и наберет тебе горячей воды.

— Угу, — отозвалась девочка.

Старик прикрыл за собой дверь и спустился вниз. Он как раз собирался попросить у старухи чайник горячей воды, как со второго этажа внезапно донесся звон разбивающегося стекла.

Бах!..

В следующий миг сверху раздался пронзительный визг девочки.

Старик со старухой одновременно замерли. Дедушка тут же опомнился и со всех ног бросился вверх по лестнице.

— Тинтин! Тинтин, что случилось?!

Он с силой распахнул дверь и застыл как вкопанный.

Ледяной ночной ветер врывался в разбитое окно, вздымая пожелтевшие занавески. Пол был усыпан осколками, кровать от удара разнесло на куски, а лежавшей на ней девочки и след простыл.

Старик бросился в комнату, подбежал к окну и выглянул наружу: в отдалении, на самой границе тусклого света, гигантский муравей кроваво-красного цвета тащил на спине потерявшую сознание девочку, с бешеной скоростью уползая в сторону леса.

— Тинтин!.. — в отчаянии закричал старик и, не раздумывая, выпрыгнул из окна.

К счастью, окно второго этажа находилось невысоко, да и старик был жилистым и крепким: перекатившись по земле, он с трудом поднялся на ноги. Но когда он вскинул голову, силуэты гигантского муравья и девочки уже растворились во тьме.

Он широко распахнул глаза, громко крича имя внучки, но ответом ему был лишь заунывный вой ветра...

Этот человек лет пятидесяти с лишним стоял на ледяном ветру, разинув рот; седеющие волосы трепал ветер, а по тыльной стороне ладони, иссеченной осколками стекла, струилась кровь...

Стиснув зубы, он быстро развернулся и, превозмогая пронизывающий холод, что было сил бросился в темноту в противоположную сторону.

* * *

Двадцать минут спустя.

Служба лесоохраны уезда Мирной Башни.

Внезапный частый и тяжелый стук в дверь разбудил спавшего Ли Дэяна.