Глава 987. Новый кандидат

— Здравствуйте, скажите, пожалуйста, где командир Линь? — заметив плащи на Толстяке Байли и остальных, подошедший сразу узнал бойцов отряда «Ночной покров» и обратился к ним.

— Ты ищешь Цие? По какому делу?

— О, мне велено от лица командующего Цзо передать командиру Линю эту медаль «Звёздное море», — с неподдельным восхищением выдохнул боец. — Я слышал, командир Линь на Равнине Высокого Неба дал бой самим божествам и совершил великий подвиг. Я давно преклоняюсь перед ним.

Воздух застыл в мёртвой тишине.

Улыбка сползла с лица Фан Мо, и даже Лу Баою, ковырявший кожу возле ногтя, вздрогнул всем своим мощным телом и случайно порезал палец.

Новобранцы замерли, разинув рты от потрясения…

— А-а, вон оно как, — с улыбкой отозвался Толстяк Байли и указал пальцем в сторону Линь Цие. — Вон он.

— Благодарю.

Силуэт бойца дрогнул и в тот же миг растаял в воздухе.

А в следующую секунду весь тренировочный плац просто взорвался от криков!

***

Линь Цие принял медаль «Звёздное море» из рук подошедшего Ночного стража.

Его впервые удостоили этой награды лично: две прежние были командными и отмечали заслуги всего отряда «Ночной покров». Он внимательно осмотрел знак отличия и обнаружил, что помимо выбитого на обороте имени тот ничем не отличается от остальных.

— Именная медаль «Звёздное море»? — улыбаясь, подошёл Юань Ган в окружении других инструкторов. — Я этой вещицы уже много лет не видал… Похоже, за пределами страны ты совершил нечто поистине потрясающее?

— Просто повезло, — Линь Цие убрал медаль и с улыбкой ушёл от прямого ответа.

Юань Ган не стал расспрашивать дальше, переведя озадаченный взгляд на деревянный футляр за спиной Линь Цие:

— М-м? А ты с каких пор начал носить чёрный футляр?

— Появился один меч, который некуда деть, вот и пришлось пока убрать в футляр.

В чёрном футляре за спиной Линь Цие лежал божественный артефакт, отбитый на Равнине Высокого Неба, — меч Небесных Густых Облаков.

Из-за свойства рассекать всё сущее его невозможно было вложить ни в одни ножны. Линь Цие оставалось лишь хранить его в чёрном футляре, зафиксировав рукоять металлическим зажимом так, чтобы лезвие не касалось ни стенок, ни чего-либо ещё.

— Сегодня утром мы получили приказ от командующего Цзо: новобранцы должны завершить подготовку в течение десяти дней, — Юань Ган посмотрел на Линь Цие. — Что думаешь?

Перейдя к делу, Линь Цие посерьёзнел.

— Десяти дней заведомо мало, чтобы подтянуть физическую форму или поднять уровень духовной силы, поэтому я хочу зайти с другой стороны, — Линь Цие сделал паузу. — По правде говоря, по пути сюда мы уже в общих чертах обсудили один вариант…

Линь Цие коротко пересказал инструкторам план, выработанный отрядом. Офицеры растерянно переглянулись.

— Вот это да… За всю историю лагеря сборов такого ещё не бывало, — задумчиво произнёс Юань Ган. — Но в чрезвычайных обстоятельствах подобный подход и впрямь может дать поразительный результат.

— Думаете, сработает?

— Сработает, — кивнул Юань Ган. — Когда собираешься их забрать?

— По нашим прикидкам, на всё испытание уйдёт около семи дней. Но перед этим я хотел бы дать им передышку, — серьёзно ответил Линь Цие.

— Отпуск? — опешил Юань Ган.

— Нагрузка в этой закалке будет колоссальной, а они уже четыре месяца вкалывают на пределе сил. Если держать их в постоянном напряжении, это только навредит.

К тому же на днях Новый год, верно? Пусть сначала хорошенько отдохнут, а как встретят праздник, мы сразу выступим.

Юань Ган ненадолго задумался, взглянул на бушующих вдали новобранцев и тяжело вздохнул:

— Что ж, разумно. Когда разразится война, никто не знает, как сложится их судьба… Возможно, после этого им ещё очень долго не удастся перевести дух.

Договорив, Юань Ган словно вспомнил о чём-то и нахмурился в глубоком раздумье.

— Что такое, инструктор Юань?

— Мне кое-что пришло в голову, — со странным выражением лица произнёс Юань Ган. — Если дать им эти три дня отдыха… момент окажется весьма неудачным.

Линь Цие удивился:

— Почему?

Юань Ган поднял голову и со сложным чувством посмотрел в определённую сторону:

— В последнее время в городе Шанцзине… собирается буря.

***

Город Шанцзин.

База 006-го отряда.

Шао Пингэ стоял у окна, глядя на голые ветви деревьев во дворе, и тяжело вздыхал.

Прижав телефон к уху, он медленно спросил:

— Значит, война и вправду на пороге?

— Да, — раздался в трубке голос Цзо Цина. — У нас осталось всего десять дней. За этот срок ты обязан закрыть шанцзинский вопрос, лучше всего управиться за ближайшие два дня.

Шанцзин — сердце Великой Ся и место, где расположен главный штаб Ночных стражей. К этому делу ты должен подойти со всей осмотрительностью, права на ошибку нет.

— …Я понял.

Шао Пингэ со вздохом закрыл глаза.

— Я знаю твой ленивый нрав, знаю, что ты терпеть не можешь кровопролития, но раз уж война сама пришла к нашему порогу, выбора у нас нет, — добавил Цзо Цин. — На передовой без тебя, Шао Пингэ, не обойтись.

— Не переживай, что важнее, я прекрасно понимаю, — пожал плечами Шао Пингэ. — Нового кандидата уже подобрал?

— Подобрал. Скоро отправлю его досье по факсу.

— Надёжный?

— Вполне. Он ведь представитель того самого владыки. Его сила, выдержка и Божественные руины подходят лучше всего, — уверенно заявил Цзо Цин. — Я уже выписал предписание о переводе. Самое позднее к сегодняшнему вечеру он прибудет в Шанцзин.

— Договорились.

С этими словами Шао Пингэ повесил трубку.

Его взгляд скользнул через окно на тренировочную площадку на заднем дворе, где бойцы 006-го отряда проводили спарринги, переругиваясь и смеясь.

Шао Пингэ неподвижно стоял на месте, напоминая каменное изваяние.

Через несколько минут запищал факс.

Вскоре на столе Шао Пингэ лежал свежий лист.

Очнувшись от мыслей, он подошёл к столу, взял документ и принялся внимательно вчитываться.

— Бывший командир 332-го отряда уезда Мирной Башни, Чэнь Хань… — негромко пробормотал он.

***

Уезд Мирной Башни.

Обветшалое двухэтажное здание сиротливо возвышалось перед глухой тайгой. Краска на красных стенах местами облупилась, а справа от входа висела пожелтевшая деревянная вывеска:

«Служба лесоохраны уезда Мирной Башни».

С серого неба падал пушистый белый снег. В этом северном краю Великой Ся мороз уже опустился ниже двадцати градусов.

Неровную площадку перед низкой постройкой покрывал густой иней. Молодой парень в старой армейской шинели сидел на каменных ступенях крыльца с самокруткой в зубах. От тлеющего огонька поднимались тонкие струйки дыма.

Он глубоко затянулся и медленно выдохнул… Сквозь полупрозрачную пелену в его глазах блеснул загадочный призрачный свет, и всё его естество неуловимо переменилось, обретая пугающую глубину.